El mal de altura, también conocido como síndrome agudo de montaña (AMS), puede ser un desafío abrumador para quienes viajan a grandes altitudes. Durante siglos, las comunidades indígenas de la región andina han recurrido a las hojas de coca como remedio natural para ayudar a aliviar los síntomas de esta afección. El uso de hojas de coca y té de coca está profundamente arraigado en las prácticas y creencias culturales, pero la pregunta sigue siendo: ¿qué tan efectivos son estos métodos para tratar realmente el mal de altura? Esta exploración profundiza en los usos tradicionales de las hojas de coca y el té de coca, examinando tanto su importancia histórica como la evidencia científica que rodea su efectividad para combatir las dolencias relacionadas con la altura.
Masticando hojas de coca
El mal de altura, también conocido como síndrome agudo de montaña (AMS), es una afección causada por la baja concentración de oxígeno en las grandes altitudes. Las personas que viven en regiones montañosas han masticado hojas de coca durante siglos como una forma de ayudar a aclimatarse rápidamente y reducir los efectos del AMS. El té de coca también se consume ampliamente en estas áreas por sus supuestas propiedades curativas.
A pesar de su uso generalizado, las investigaciones no han sido concluyentes sobre si masticar hojas de coca y beber té de coca son remedios verdaderamente efectivos para el mal de altura. Este artículo explorará la ciencia que respalda el uso de estos métodos tradicionales para tratar esta enfermedad debilitante.
La coca en la historia del imperio inca y América Latina
Las hojas de coca se han utilizado durante siglos en la región andina como una forma de ayudar a las personas a aclimatarse rápidamente y reducir los efectos del mal de altura. Los incas creían que el consumo de coca podría ayudarlos a adaptarse a las grandes altitudes y reducir la fatiga. Esta creencia se ha transmitido de generación en generación y, en la actualidad, el té de coca se consume ampliamente en muchas partes de América Latina por sus supuestas propiedades curativas.
Sin embargo, todavía se debate si masticar hojas de coca o beber té de coca son remedios verdaderamente efectivos para el mal de altura. Si bien algunos estudios han sugerido que estos métodos tradicionales pueden brindar alivio de los síntomas del mal de altura, se necesitan más investigaciones para determinar su eficacia.
Además de sus posibles beneficios medicinales, la coca también tiene importancia cultural en la región andina. Para muchas comunidades indígenas, el consumo de hojas de coca es una parte importante de sus prácticas y rituales espirituales. Por ello, es importante tener en cuenta tanto la evidencia científica como el contexto cultural a la hora de evaluar la eficacia del uso de la coca como tratamiento para el mal de altura.
Causas del mal de altura
El mal de altura se produce por una disminución de la concentración de oxígeno a grandes altitudes. Esta disminución de oxígeno puede provocar síntomas como mareos, náuseas, dolores de cabeza y fatiga. También puede provocar afecciones más graves, como edema pulmonar o edema cerebral. El mal de altura se experimenta con mayor frecuencia cuando las personas ascienden rápidamente a altitudes superiores a los 8000 pies (2400 metros).
Síntomas de gran altitud
Los síntomas del mal de altura pueden variar de persona a persona y su gravedad varía. Los síntomas más comunes incluyen dolores de cabeza, mareos, náuseas, fatiga, falta de aire, pérdida de apetito y dificultad para dormir. En casos más graves, las personas pueden experimentar confusión, desorientación, dolor o sensación de opresión en el pecho, frecuencia cardíaca acelerada y tos con sangre o líquido en los pulmones (edema pulmonar).
Usos tradicionales de las hojas de coca y el té para el mal de altura
Las hojas de coca y el té de coca han sido utilizados durante siglos por las personas que viven en regiones montañosas como una forma de ayudar a aclimatarse rápidamente y reducir los efectos del mal de altura. Se cree que el uso tradicional de las hojas de coca y el té es beneficioso debido a su alta concentración de alcaloides, que son compuestos que pueden actuar como estimulantes. Se cree que estos alcaloides pueden ayudar a aumentar los niveles de oxígeno en la sangre, reducir la fatiga y mejorar los niveles generales de energía. Además, se cree que las hojas de coca y el té tienen propiedades antiinflamatorias que pueden ayudar a reducir los síntomas del mal de altura.
Hoy en día el mate de coca es una bebida de bienvenida en Cusco antes de sus viajes a Machu Picchu, casi el 100% de los hoteles lo ofrecen a los visitantes del Cusco; y es de uso normal entre los locales y visitantes.
Algunos países sudamericanos también lo utilizan y su uso cultural es legal en países como Bolivia, Ecuador, Colombia, Argentina, pero sólo en algunos estados donde su uso se remonta al imperio Inca entre los indígenas.
Evidencia científica de la efectividad de las hojas y el té de coca para el mal de altura
A pesar de su uso generalizado, existen pocas pruebas científicas que respalden la eficacia de las hojas y el té de coca para el mal de altura. Los estudios han demostrado que las hojas y el té de coca pueden ayudar a reducir la fatiga y mejorar los niveles de energía, pero no está claro si esto se debe a su contenido de alcaloides o a otros factores. Además, existen algunas pruebas de que las hojas y el té de coca pueden tener propiedades antiinflamatorias.
Estudios realizados por la Universidad de Harvard demuestran que 100 gramos de hojas de coca contienen casi 2 gramos de potasio, necesario para el buen funcionamiento del corazón. Además, se dice que ayuda a perder peso. Dado su contenido en vitaminas y oligoelementos, el té de coca puede considerarse tanto un alimento como un remedio medicinal.
- Carbohidratos 46,2 g
- Fibra dietética 14,4 g
- Grasa 5,0 g
- Proteína 18,9 g
- Agua 6,5 g
- Retinol (vit. A) 6598,68 μg (733%)
- Tiamina (vit. B1) 0,35 mg (27%)
- Riboflavina (vit. B2) 1,91 mg (127%)
- Niacina (vit. B3) 1,3 mg (9%)
- Ácido pantoténico (vit. B5) 0,685 mg (14%)
- Vitamina B6 0,508 mg (39%)
- Ácido fólico (vit. B9) 0,13 μg (0%)
- Vitamina C 1,4 mg (2%)
- Vitamina E 29 mg (193%)
- Calcio 1540 mg (154%)
- Cobre 1,21 mg (0%)
- Hierro 45,8 mg (366%)
- Magnesio 213 mg (58%)
- Manganeso 6,65 mg (333%)
- Fósforo 911 mg (130%)
- Potasio 2,02 mg (0%)
- Sodio 40,6 mg (3%)
- Zinc 2,7 mg (27%)
Conclusión
En general, no hay pruebas suficientes para afirmar de manera definitiva si masticar hojas de coca o beber té de coca es una forma eficaz de lidiar con el mal de altura. Si bien algunos estudios han sugerido que puede ser beneficioso, se necesitan más investigaciones antes de poder sacar conclusiones.
Miles de viajeros lo recomiendan y reconocen que ha sido una ayuda importante en su viaje a la ciudad inca de Machu Picchu.
